Primera labor: León de Nemea
Según una versión del mito, el león de Nemea secuestraba a mujeres en su madriguera, en una cueva cerca de Nemea, atrayendo a guerreros de ciudades cercanas que buscaban salvar a la mujer que simulando heridas, y correría a su lado. Una vez que estaba cerca, la mujer se transformaba en un león y mataba al guerrero, devorando sus restos y entregando los huesos a Hades.
Heracles vagó por la zona hasta que llegó a la ciudad de Cleonas. Allí conoció a un chico que le dijo que si Heracles mataba al león de Nemea y volvía vivo en 30 días o él mismo se sacrificaría a Zeus. Otra versión afirma que conoció a Molorco, un pastor a quien el león le mató un hijo, diciendo que si volvía en 30 días, sacrificaría un cordero a Zeus. Si no volvía en 30 días, lo sacrificaría al fallecido Heracles como ofrenda de luto.
Mientras buscaba al león, Heracles hizo unas flechas para usarlas contra él, sin saber que el pelaje dorado era impenetrable; cuando descubrió al león, le disparó con el arco y descubrió las propiedades protectoras del pelaje cuando la flecha rebotó en el muslo de la bestia. Tras cierto tiempo, Heracles hizo que el león volviera a su cueva. La cueva tenía dos entradas, una que Heracles bloqueó; él entró por la otra. En la oscuridad, aturdió a la criatura con su garrote y, usando su inmersa fuerza, lo estranguló hasta matarlo. Durante la lucha, el león le mordió uno de sus dedos. Otros dicen que le disparó flechas hasta que le dio en la boca, que no tenía protegida.
Tras matar al león, intentó despellejarlo con una cuchillo de su cinturón, pero falló. Entonces intentó afilar el cuchillo con una piedra e incluso intentó usar la propia piedra. Finalmente, Atenea, percatándose de la situación del héroe, le dijo a Heracles que usara las propias garras del león para cortar la piel.
Cuando volvió el 30º día llevando la piel del león en sus hombros, el rey Euristeo estaba sorprendido y aterrado. Euristeo le prohibió volver a la ciudad; en el futuro tendría que mostrar los resultados de sus labores fuera de las puertas de la ciudad. Euristeo le advirtió que las tareas que le había encargado serían cada vez más difíciles.
Segunda labor: Hidra de Lerna
Euristeo mandó a Heracles a matar a la hidra, a quien Hera crió para matar a Heracles. Al llegar al pantano del lago Lerna, donde habitaba la hidra, Heracles se cubrió su boca y nariz con una tela para protegerse de los vapores tóxicos. Disparó flechas ardientes a la guarida de la hidra, el manantial de Amimone, una profunda cueva de donde solo salía para aterrorizar los pueblos cercanos. Entonces se enfrentó a la hidra portando solo una hoz (según algunas pinturas antiguas en vasos), una espada, o su famoso garrote. La reacción de la criatura tónica a esta decapitación era botánica: dos crecían de nuevo, una expresión de desesperación menos para el héroe. La debilidad de la hidra es que era invulnerable solo si mantenía una sola cabeza.
Los detalles de la lucha son explícitos en Biblioteca: dándose cuenta de que no podía derrotar a la hidra de esa manera, Heracles pidió ayuda a su sobrino Yolao. Su sobrino tuvo la idea (posiblemente inspirado por Atenea) de usar una tela para cauterizar los cuellos tras cada decapitación. Heracles cortaba cada cabeza y Yolao cauterizaba los cuellos. Viendo que Heracles estaba ganando la batalla, Hera mandó un gran cangrejo para distraerlo. Lo aplastó con su poderoso pie. La cabeza inmortal de la hidra fue cortada con una espada dorada que Atenea dio a Heracles. Heracles colocó la cabeza, aún viva y coleando, bajo una gran roca en el camino sagrado entre Lerna y Elayo, mojando sus flechas en su sangre venenosa. Así completó su segunda tarea.
La versión alternativa de este mito es que, tras cortar una cabeza, entonces mojaba su espada en el cuello y usaba su propio veneno para cauterizar cada cabeza para evitar que crecieran. Hera, molesta porque Heracles hubiera podido matar a la bestia que crió para matarlo, la situó en la bóveda celeste del cielo como la constelación de la Hidra. Entonces convirtió al cangrejo en la constelación de Cáncer.
Heracles usaría luego las flechas mojadas en la sangre de la hidra para matar a otros enemigos durante las labores restantes, como las aves de Estínfalo o el gigante Gerión. Luego usó una para matar al centauro Neso: la sangre contaminada de Neso fue aplicada a la túnica de Neso, por lo que el centauro tuvo su venganza póstuma. Tanto Estrabón como Pausanías informan que el hedor del río Anigrus en Elis, que hacía que los peces no fueran comestibles, se creía causado por el veneno de la hidra, arrastrado por las flechas que Heracles usó en el centauro.
Tercera labor: Cierva de Cerinea
Euristeo y Hera estaban furiosos al saber que Heracles había logrado escapar de las garras del León de Nemea y de la hidra de Lerna, por lo que decidieron pensar en una tarea fatídica para el héroe. La tercera tarea no implicaba matar a una bestia, ya que quedaba claro que Heracles podía superar a los oponentes más fieros, por lo que Euristeo le hizo capturar a la hembra del ciervo de Cerinea, ya que era más rápida que una flecha.
Al inicio de su búsqueda, Heracles se despertó y pudo ver el destello de las astas de la cierva. Heracles la persiguió durante un año por Grecia, Tracia, Istria y la tierra Hiperbórea. En algunas versiones, la capturó mientras dormía lisiándola con una red. En otras, se encontró con Artemisa en su templo y ella le dijo que dejara la cierva y le contara a Euristeo que la tercera tarea estaba completa. Aunque en otra versión, Heracles atrapó la cierva con una flecha entre las patas delanteras.
Euristeo había dado la tarea de incitar la ira de Artemisa por la profanación de tan sagrado animal. Cuando volvía con el animal, Heracles se encontró a Artemisa con su hermano Apolo. Le rogó perdón, explicando que tuvo que capturarla como parte de su condena, pero que prometía devolverla. Artemisa le perdonó, evitando el plan de Euristeo para que le castigara.
Cuando le trajo la cierva a Euristeo, le dijo que se convertiría en parte de la casa de fieras del rey. Heracles sabía que tenía que devolverla como prometió, por lo que acordó entregarla con la condición de que el propio Euristeo saliera y la tomara. El rey salió, pero en el momento en el que Heracles dejó ir a la cierva, corrió a su señora, dejando a Heracles diciendo que Euristeo no había sido lo suficientemente rápido.
Cuarta labor: Jabalí de Erimanto
Euristeo estaba decepcionado con la idea de que Hércules superara a otra criatura más, siendo además humillado por la huida de la cierva, por lo que asignó a Hércules otra peligrosa tarea. Según algunos relatos, la cuarta tarea era traerle vivo a Euristeo el temible jabalí de Erimanto (no hay una sola historia definida de las labores). De camino, Heracles visitó a Folo («cavernícola»), un tipo de centauro hospitalario y viejo amigo. Hércules comió con él en su cueva – aunque el centauro devoró su carne cruda – y pidió vino. Folo solo tenía una jarra de vino, un regalo de Dioniso a todos los centauros del monte Erimanto. Heracles le convenció para que la abriera, y el olor atrajo a otros centauros. No entendió que el vino necesitaba aguarse, se emborrachó y atacó. Heracles disparó una de sus flechas venenosas y los centauros se retiraron a la cueva de Quirón.
Folo sentía curiosidad por la mortalidad de las flechas, cogiendo una y soltándola, clavándose en sus cascos y envenenándole. Una versión afirma que una flecha perdida golpeó también a Quirón, pero al ser inmortal, solo podía sentir dolor. Su dolor era tan grande que cedió su inmortalidad y tomó el lugar de Prometeo. quien había sido encadenado en la cumbre de la montaña para que un águila devorara diariamente su hígado, aunque era un titán inmortal. El torturador de Prometeo, el águila, siguió torturando a Quirón, y Heracles lo mató con una flecha. Se acepta generalmente que la historia pretendía mostrar a Heracles como el recipiente de la inmortalidad cedida por Quirón. Sin embargo, esta historia contradice que Quirón enseñó a Aquiles. La historia de los centauros a veces aparece en otras partes de las doce labores, como la liberación de Prometeo.
Heracles visitó Quirón para recibir consejo sobre como capturar al jabalí, y Quirón le dijo que lo llevara a la nieve gruesa, lo que sitúa este trabajo en mediados de invierno. Capturando exitosamente al jabalí, Heracles lo ató y se lo llevó a Euristeo, quien se asustó y se escondió en un depósito semienterrado de pithos, rogándole a Heracles que se librara de la bestia, siendo un tema predilecto de los pintores de vasos.
La Corona de los magos 